Материнский (семейный) капитал - это одна из мер государственной поддержки семей с детьми, которая обеспечивает возможность улучшения жилищных условий, получения образования, социальной адаптации и интеграции в общество детей-инвалидов, а также повышения уровня пенсионного обеспечения. Право на материнский капитал подтверждается государственным сертификатом (ст. 2 Федерального закона от 29.12.2006 N 256-ФЗ(ред. от 28.12.2016)"О дополнительных мерах государственной поддержки семей, имеющих детей" (далее - Закон о материнском капитале)).  Материнский (семейный) капитал был введен как мера поощрения при рождении или усыновлении второго ребенка. Программа материнского капитала начала действовать с 1 января 2007 г. (с момента вступления в силу Закона о материнском капитале).

Таким образом, материнский (семейный) капитал является формой государственной поддержки семей, имеющих детей, которая осуществляется с 2007 года при рождении (усыновлении) второго (третьего или последующего, только если ранее семья не воспользовалась правом на дополнительные меры государственной поддержки) ребенка, имеющего российское гражданство. Причем неважно, сколько лет будет составлять разница между рождением первого и второго (или третьего, последующего) ребенка, главное, чтобы очередной ребенок был рожден после 1 января 2007 г.

Право на получение материнского капитала имеют следующие граждане РФ независимо от места их жительства (ч. 1 ст. 3 Закона о материнском капитале):
1) женщины, родившие (усыновившие) второго ребенка начиная с 01.01.2007;
2) женщины, родившие (усыновившие) третьего ребенка или последующих детей начиная с 01.01.2007, если ранее они не воспользовались правом на получение материнского капитала;
3) мужчины, являющиеся единственными усыновителями второго, третьего ребенка или последующих детей, если решение суда об усыновлении вступило в законную силу начиная с 01.01.2007.

Согласно ч. 2 ст. 6 Федерального закона от 29.12.2006 N 256-ФЗ "О дополнительных мерах государственной поддержки семей, имеющих детей" размер материнского (семейного) капитала ежегодно пересматривается с учетом темпов роста инфляции и устанавливается федеральным законом о федеральном бюджете на соответствующий финансовый год и на плановый период. Федеральный закон от 29.12.2006 N 256-ФЗ "О дополнительных мерах государственной поддержки семей, имеющих детей" применяется к правоотношениям, возникшим в связи с рождением (усыновлением) ребенка (детей) в период с 1 января 2007 года по 31 декабря 2018 года. На сегодняшний день размер материнского капитала составляет 453 026 рублей. 
С 01.01.2018 года до 01.01.2020 года приостановлено действие ч. 2 ст. 6 Федерального закона от 29.12.2006 N 256-ФЗ в части индексации размера материнского (семейного) капитала (Федеральный закон от 19.12.2016 N 444-ФЗ).

Материнский капитал может быть использован исключительно на следующие цели (ч. 3 ст. 7 Закона о материнском капитале):
- улучшение жилищных условий на территории РФ;
- получение образования ребенком (детьми);
- формирование накопительной пенсии;
- приобретение товаров и услуг, предназначенных для социальной адаптации и интеграции в общество детей-инвалидов.
Начать использовать материнский капитал можно не ранее чем через три года со дня рождения либо усыновления второго, третьего ребенка или последующих детей. Исключением являются случаи, когда средства материнского капитала направляются на уплату первоначального взноса и (или) погашение основного долга и уплату процентов по кредитам (займам), взятым на приобретение и строительство жилья, а также на приобретение товаров и услуг, предназначенных для социальной адаптации и интеграции в общество детей-инвалидов. В такой ситуации воспользоваться материнским капиталом можно непосредственно после рождения ребенка, не дожидаясь достижения им трехлетнего возраста (ч. 6, 6.1 ст. 7 Закона о материнском капитале).
При этом направление средств материнского капитала на погашение основного долга по договору купли-продажи до достижения ребенком трех лет недопустимо (п. 4 Обзора, утв. Президиумом Верховного Суда РФ 22.06.2016).
Других ограничений по срокам использования материнского капитала нет. Владелец сертификата может использовать его в любое время по своему усмотрению.
Материнский капитал можно расходовать одновременно на несколько целей (ч. 4 ст. 7 Закона о материнском капитале). Например, часть средств разрешено потратить на улучшение жилищных условий, а часть на получение образования ребенком.